Forestillingen om prototype kommer fra det greske språket. Konkret er det resultatet av summen av to komponenter i det språket:
-Prefikset “protos-”, som kan oversettes som “det første”.
-Substantivet "typer", som er synonymt med "modell" eller "type".
Dette uttrykket brukes til å navngi den første enheten som er utviklet fra noe, og som fungerer som en modell for fremstilling av følgende eller som en prøve.
Vanligvis brukes en prototype på prøvebasis før serieproduksjon av det aktuelle produktet. Formålet med en prototype er at utviklerne kan advare om mulige feil i operasjonen og oppdage feil. Etter nødvendige tester og analyser av prototypen, vil produsenten ha den informasjonen de trenger for å starte generell produksjon.
Prototypen kan også brukes som en modell som skal vises. En bilprodusent, for eksempel, kan produsere en futuristisk prototypebil som skal vises på en utstilling. En prototype kan også utvikles av forskningsavdelingen i et selskap med det formål å overbevise lederne om viktigheten av produksjonen.
Innenfor parforhold brukes begrepet prototype også. Spesielt brukes det til å referere til egenskapene som en person må ha for at en annen skal like dem. Et eksempel vil være følgende: "Eva fortalte hva prototypen hennes til en gutt er: høy, blond, med blå øyne, slank og en sportselsker."
Nettopp den interessen for å vite hvilken som er den mest "etterspurte" mannlige eller kvinnelige prototypen har ført til at det er utført mange studier og undersøkelser i denne forbindelse. Således har det for eksempel i nyere tid vært en som slår fast at i Storbritannia, i følge versjonen av mennene som er spurt, leter kvinner etter en herre med beina til Cristiano Ronaldo, håret til Justin Bieber, armene til Hugh Jackman eller ansiktet til Gerard Butler.
Den samme studien spurte imidlertid kvinnene selv, og resultatet ble helt annerledes. Kvinner har en mer "jordnær" prototype: beina til programlederen Jonathan Ross, håret til prins Harry fra England, armene til komikeren Paddy McGuiness og ansiktet til programlederen James Corden.
Fra denne studien ble det avslørt at engelske kvinner vurderer at deres ideelle partner-prototype er en normal mann, med en kropp som ikke trenger å være muskuløs og et vanlig utseende. Og det er at de vurderer at dette er den som kan trene bedre som par og til og med far til barna deres.
En annen bruk av forestillingen om prototype er assosiert med det som er et eksempel eller et symbol på perfeksjon. På denne måten kan det sies at prototypen til det 21. århundre basketballspilleren er den amerikanske LeBron James: han er atletisk, sterk, rask og kan score fra alle sektorer av feltet. For tiår siden brukte spillerne å utføre mer statiske funksjoner og hadde forskjellige fysiske egenskaper.
Innen databehandling er modellen som er utviklet fra programvare for å reflektere hvordan et system oppfører seg kjent som en prototype. Disse prototypene brukes til å forstå hvordan det aktuelle systemet fungerer.