Stivelse er prosessen og resultatet av størkning (å lage et flytende faststoff). Størkning kan derfor defineres som en fysisk prosess som involverer en endring av tilstanden av en materie.
Nevnte tilstandsendring kan produseres ved komprimering av det aktuelle stoffet eller ved et fall i temperaturen. Disse faktorene gjør at væsken er fast. Når et materiale dehydrerer og herder, blir det også referert til som størkning.
Det skal bemerkes at den omvendte størkningsprosessen er fusjon: i dette tilfellet gjennomgår et materiale som er i fast tilstand en prosess med fysisk forandring og blir flytende.
Begrepet størkning vises også i begrepet størkningspunkt (også kjent som frysepunkt). I dette tilfellet er det temperaturen som er nødvendig for en gitt væske å transformere til et fast stoff hvis det samtidig utsettes for et visst trykk. For en væske som ikke er blandet (det vil si for en ren ), er størkningspunktet lik smeltepunktet, og det kan derfor sies at det er temperaturen som nevnte stoff er i likevekt.
Det vanligste eksemplet på størkning er frysing av vann. Når en person plasserer flytende vann i en bøtte (også kalt en kjøligere ) og tar det med til en fryser ( fryser ), gjør han det med det formål å stivne vannet. Nedgangen i temperaturen som er involvert i å være i fryseren får det flytende vannet til å stivne og bli til is. Disse isbitene brukes deretter til å kjøle drikke.
Å bringe vann til sitt størkningspunkt, som er ingen ringere enn 0 ºC, gjør at det blir kjølig til det blir solid, noe som forventes av en sak i flytende tilstand, men det gjør også noe uvanlig sammenlignet med resten av elementene i denne gruppen: volumet øker. De fleste væsker går gjennom tap av volum når de fryser, men hver gang vi legger vann i fryseren og fjerner det som is, kan vi se at det på slutten av prosessen tar mer plass enn i begynnelsen.
Vi kan også finne et eksempel på størkning når en håndverker jobber med leire. Dette materialet blir støpbart når det kommer i kontakt med vann. På denne måten er det mulig å gi det forskjellige former. Når leiren tørker, stivner den: det vil si, den stivner og blir stiv.
Vi kan finne andre tilfeller av størkning i visse industrielle prosesser som utføres med metaller. Det er vanlig at et metall blir utsatt for en høy temperatur, slik at det smelter og kan støpes. Så når temperaturen senkes, utvikles størkning av metallet.
Et annet eksempel på størkning kan sees i en av de mest imponerende kreasjonene i naturen: vulkaner, nærmere bestemt med magma. Det er en sammensatt blanding som kombinerer stoffer i de tre mulige tilstandene, det vil si faste, gasser og væske, og temperaturen er mellom 700 og 1200 ºC. Gjennom størkning av magma produseres det stollende (eller magmatiske ) bergarter.
Siden magma tilhører gruppen smeltede materialer, er dens volum og tetthet større enn for de omsluttende bergartene (de som omgir de stollende bergmassene). Blant de mest tallrike komponentene er følgende: silisium, oksygen, aluminium, jern, kalsium, natrium, magnesium og kalium.