Å bestemme betydningen av ikke-fornybar energi er vårt formål. Men for dette er det viktig at vi tidligere bestemmer den etymologiske opprinnelsen til ordene som utgjør det begrepet:
• Energi. Den kommer fra den latinske "energien", som igjen kommer fra det greske ordet "energeia". Sistnevnte var sammensatt av tre deler: prefikset "inn"; substantivet “ergon”, som tilsvarer “arbeid”; og suffikset "-eia", som ble brukt for å uttrykke en kvalitet.
• Fornybar. Det kommer også fra latin, som vist ved at det er resultatet av summen av tre latinske komponenter: prefikset "re-", som er synonymt med "gjentakelse"; ordet "novum", som kan oversettes som "nytt"; og suffikset "-able", som tilsvarer "kan".
Energi er evnen til å transformere eller sette i gang noe. Konseptet blir ofte brukt i referanse til en naturressurs med tilhørende elementer som tillater industriell bruk av det.
Fornybar refererer på sin side til det som kan fornyes (det vil si at det kan returneres til sin første tilstand eller erstattes). Brukt på energi er denne forestillingen knyttet til muligheten for fornyelse eller restaurering gjennom en naturlig prosess.
Den ikke - fornybar energi, derfor er den type energi du får fra en begrenset naturressurs, så når den går tom, kan ikke bli erstattet. Ettersom det ikke er noe levedyktig produksjons- eller utvinningssystem, vil ressursreservene som tillater generering av ikke-fornybar energi være oppbrukt.
Ikke-fornybare energier kommer fra fossile brensler eller kjernefysiske drivstoff. I den første gruppen kan vi finne olje, kull og naturgass. Disse drivstoffene er enkle å hente ut, men reservene kan bli tømt på kort eller mellomlang sikt. Når det først ikke er flere oljereserver, vil mennesker ikke være i stand til å skape nye.
Videre skal det understrekes at fossile brensler har andre like viktige fordeler, som for eksempel at de er billige eller at de har lang tilgjengelighet over tid. Imidlertid har de den store ulempen at de driver bort forurensende gasser som er skadelige både for atmosfæren og for mennesker.
Blant kjernebrensel vises derimot elementer som plutonium eller uran. De er begrensede drivstoff og derfor ikke fornybare.
Når det gjelder kjernebrensel, kan vi trekke frem de viktigste fordelene ved at de produserer rikelig energi og at de ikke slipper ut gasser som kan skape det som kalles drivhuseffekten. Imidlertid har de også sine ulemper eller ulemper, som at de i tilfelle en ulykke kan forårsake en alvorlig miljømessig eller personlig katastrofe og at de er skadelige i århundrer. Spesielt et godt eksempel på dette er katastrofene i Tsjernobyl (1986) eller Fukushima (2011).
De fornybare energiene kommer i stedet fra kilder som er tilnærmet uuttømmelige takket være dens evne til å regenerere naturlig eller stor mengde energi de har. Den vindenergi er et eksempel på fornybar energi fordi vinden er uuttømmelig.