Begrepet celle (et ord fra den latinske cellŭla ) har tre hovedbruk. På den ene siden refererer det til den opprinnelige bestanddelen av levende vesener, som har evnen til å reprodusere seg uavhengig og er sammensatt av en cytoplasma og en kjerne som er beskyttet av en membran.
Den nevnte cytoplasma kjennetegnes fordi den er plassert mellom de to andre nevnte delene, kjernen og membranen, fordi den er dannet av de såkalte cellulære organellene (mitokondrier, kloroplaster, ribosomer, endoplasmatisk retikulum, lysosomer…) og fordi den har tre grunnleggende funksjoner.
Spesifikt er disse tre nevnte funksjonene: strukturelle fordi det ikke bare er den som former cellen, men også nøkkelen til bevegelsene; det næringsrike fordi det har stoffer som senere blir omdannet til energi; og lagringsanlegget, siden det holder reservestoffer.
For sin del er den andre komponenten i cellen kjernen. Dette bestemmer at det er to klart avgrensede typer av disse. På den ene siden er det såkalte eukaryote celler, som er de med en ekte kjerne separert fra cytoplasmaet; og på den andre er det prokaryotene der de forskjellige elementene i den ene ikke bare ikke er definert, men også virker blandet med nevnte cytoplasma.
Og til slutt, som vi har nevnt tidligere, er det membranen som er preget av å være halvgjennomtrengelig, dynamisk og med kapasitet til å endre seg selv. På samme måte er det nødvendig å understreke det faktum at det består av to organiske stoffer som lipider og proteiner.
Blant de mest relevante funksjonene til denne tredje komponenten er å isolere og beskytte det som er utenfor, å regulere passasjen av næringsstoffer til cellen og avfallet, og til slutt, i forhold til det forrige formålet, tillater eller avviser passering av stoffer.
På den annen side er en celle en gruppe individer som fungerer uavhengig i en organisasjon, det være seg politisk, terrorist, religiøs eller på annen måte. For å nevne et eksempel som lar oss sette pris på denne betydningen: "De som var ansvarlige for angrepet var tre menn som tilhørte en Al Qaida-celle som opererer i Europa . "
Til slutt gjør forestillingen om celle det også mulig å nevne en celle eller et hulrom med små proporsjoner (for eksempel, for å nevne et spesifikt tilfelle, cellen til et kloster).
Når det gjelder cellene til levende organismer, har de vanligvis mikroskopiske dimensjoner. I henhold til antall celler de har, kan levende vesener klassifiseres som encellede (de har bare en celle, for eksempel: protosoer) eller flercellede (de har mange celler, som mennesker, vi har hundrevis av milliarder).
I 1839, Matthias Jakob Schleiden og Theodor Schwann foreslått celle teorien som sier at alle organismer er bygget opp av celler, og at disse er avledet fra andre presedens. På denne måten kommer vitale funksjoner fra samspillet mellom celler, som til og med overfører genetisk informasjon fra generasjon til generasjon.
Den kan også skille mellom to store celletyper: prokaryoter (som ikke har en differensiert cellekjerne, men snarere deres DNA er spredt i cytoplasma) og eukaryoter (de presenterer genetisk informasjon i en cellekjernen).