Begrepet vi har å gjøre med nå, kan vi bestemme at det har sin etymologiske opprinnelse på latin som vist ved at de to ordene som utgjør det kommer fra det nevnte språket. Således, i første omgang, er virkningen resultatet av summen av ordet Actus , som kan oversettes med "utført", og av suffikset - sjon , noe som er ekvivalent med "action og effekt".
For det andre kommer ordet sosial fra det latinske begrepet socius, som er synonymt med "følgesvenn".
Begrepet sosial handling tilhører sosiologiens univers, som er vitenskapen som er dedikert til studiet av sosiale grupper. I sin bredeste betydning er en sosial handling en som påvirker andres atferd. Sosiologen Max Weber vurderte fire typer sosial handling: den tradisjonelle (knyttet til skikker), den affektive (relatert til følelser), den rasjonelle i henhold til verdier (ledet av en moralsk norm) og den som hadde som mål å oppnå et rasjonelt slutt.
Utover denne definisjonen blir programmer og bistand vanligvis referert til som sosial handling som generelt er komplementære til velferdsgodene gitt av staten, selv om det også er statlige sosiale tiltak.
Slik sett er hovedmålet med sosial handling å tilfredsstille grunnleggende behov som en befolkningsgruppe av forskjellige grunner ikke kan tilfredsstille. På denne måten kan sosiale tiltak være rettet mot å fremme utdanning eller distribuere mat, for eksempel.
For eksempel, i tilfelle av Colombia er det et organ for sosial handling som kalles avdelingen for sosial velstand, og som har en klar oppgave å oppnå en serie spesifikke mål som dreier seg om dette prinsippet. Disse har som mål å oppnå for eksempel utvikling av sosiale inkluderingsplaner, koordinering og opprettelse av muligheter for den fattige befolkningen, gjennomføring av tiltak for å beskytte barn og familier i situasjoner med sårbarhet eller forsømmelse…
I Spania er det på sin side verdt å trekke frem NGO-plattformen for sosial handling, som er preget av å være statlig, ideell, privat og ikke-kirkesamfunn. Med gjennomføringen og arbeidet har den som mål å utføre alle slags planer og prosjekter som fremmer og utvikler settet med rettigheter for innbyggere som tilhører de mest utsatte gruppene. Spesielt består dette organet av mer enn tjue frivillige organisasjoner.
På den annen side vises sosial handling også til bestemte tidspunkter, i møte med naturkatastrofer eller krisesituasjoner. En provins som lider av tørke kan være mottaker av sosial handling fra resten av landet. Det samme med en nasjon som er i krig og kan motta bistand fra nabolandene for å hjelpe sivilbefolkningen som er berørt av konflikten.
Med andre ord, denne typen handlinger har som mål å transformere tingenes tilstand for å oppnå en annen tilstand med høyere livskvalitet. Sosial handling forfølger det felles beste og søker ikke å tilfredsstille personlige interesser.